早期癌瘤一般指的是人体器官、组织的细胞所发生的体积较小的原位癌和表浅浸润癌，并无区域淋巴结转移。那么，何谓早期乳癌，尚无明确的、统一的认识。以往认为临床ⅰ期乳腺癌及尚未发生腋淋巴结转移的ⅱ期乳腺癌为早期乳腺癌，也有人将“可治愈”或“可手术”的乳腺癌视为早期乳腺癌。现代肿瘤学研究表明，乳腺癌从初起单个癌细胞的分裂增殖，到发展成临床能检出的直径约1cm的小肿块，约需30次倍增，其生长期至少已逾3年，给转移提供了足够的时间。因此，仍把无痛的、单发的、硬而固定的乳房肿块作为早期乳腺癌的特征是远远不够的。70年代开始国外有学者提出“微小乳癌”的概念，即指那些非浸润性的导管癌、小叶原位癌、无导管浸润的paget's病及直径1cm以下的小的浸润性导管或小叶癌。近年来，愈来愈多的学者开始重视微小癌和t0癌（即临床触摸不到原发肿块者）。国内有学者提出早期乳腺癌的概念应为：①组织学早期癌，包括小叶原位癌、非浸润性管内癌、良性瘤的早期癌变、早期浸润癌；②临床早期癌，包括t0癌和微小癌。

因此，可以认为在乳腺癌尚在早期阶段，通过普查、临床体检、影像检查及其他检查手段将其检出，即为乳腺癌的早期诊断。