大脑的逐渐退化是生理上的自然规律，一般认为人到中年后，脑的功能和结构即产生老化，大量神经细胞退化，大脑开始萎缩，同时神经细胞和神经纤维都会出现退行性改变，脑血流量也比年轻时减少约１７％。脑功能衰退的早期表现为记忆力减退。所以，长期以来总认为老年人的记忆力和接受新知识的能力越来越差，是由于脑细胞减少、脑萎缩所致。然而，有科学家发现，人的大脑具有高度的可塑性，一些能经常积极用脑的健康老年人，其传递信息的细胞树突数并不减少，甚至增加，随着年龄的增长，知识经验也越来越丰富，容易建立起多样联系，从而提高了记忆力、理解力和语言表达能力，对问题的分析、归纳、推理和判断能力甚至往往超过年轻人。所以延缓大脑衰老、减少痴呆的发生是有可能的。此外，积极避免导致痴呆的各种危险因素（如不良的生活方式和饮食习惯，嗜烟酒，情绪抑郁，独居，环境污染等），积极防治有关疾病（高血压，糖尿病，高血脂，性病，甲状腺功能减退等），也能预防或减少痴呆的发生。