古代关于何首乌的传说较多，以唐代文学家李翱的《何首乌传》流传甚广。据载，何首乌是顺州南河县人，祖父名叫能嗣，父亲名叫延秀。能嗣原名叫田儿，自小身体虚弱，长大成人后，没有性欲，经别人指点，到山中从师学道。一天酒醉后卧在野外石块上酣睡，一觉醒来，天色已晚，忽见二株藤枝叶纷披，渐渐枝叶互相交缠，过了一段时间才分开，片刻后又交缠在一起，使他十分惊奇。翌日，能嗣顺藤挖根，将块根请人辨认，谁也说不清这是什么药材，有位老者说，可能是一种仙药。他抱着试试看的心情，连服了7天，便开始有了性欲。连服三四个月后，体质逐渐强壮起来；服用1年，宿疾痊愈，容颜焕发，毛发乌黑有光泽。之后的十年中连生了几个儿女，便把田儿改为能嗣。他又把此药给儿子延秀吃，延秀又把药传授给儿子首乌服，祖孙三代都活到了130多岁。首乌的邻居李安期，与首乌是好朋友，他吃了此药后也是长寿，并把它公开了，很多人吃了此药均有效验，便把这种能够延年益寿、乌须黑发的药叫做何首乌。 传说归传说，但其美容效果却是确实的。何首乌为蓼科植物何首乌的块根，本品不寒不燥，也不滋腻，是一味平补肝肾，养益精血的药物。《本草纲目》评价何首乌说：“养血益肝，固精益肾，健筋骨，乌髭发，为滋补良药，不寒不燥，功在地黄、天门冬诸药之上。” 据现代药理研究，何首乌含有大黄酚、大黄素、大黄酸、大黄素甲醚、脂肪油、淀粉、糖类、土大黄甙、卵磷脂等成分，不仅有滋补强壮作用，还能降低血清胆固醇，防止和减轻动脉粥样硬化，对疲劳的心肌有明显的强心作用，亦有促进肠管蠕动、缓泻的作用。据近年来有关专家对何首乌的抗衰老功能的实验研究，发现何首乌有减少脂褐质生成的作用，而脂褐质是生物体内自发产生的物质，其含量随生物年龄的增长而上升，是重要的衰老指标之一，进一步说明了何首乌是一味有着广阔发展前途的抗老防衰药物。 何首乌的美容作用，主要表现在容颜和乌发两个方面。唐代《开宝本草》认为何首乌有“益血气，黑髭发，悦颜色。久服长筋骨，益精髓，延年不老”的功效。《本草纲目》认为何首乌“可止心痛，益血气，黑髭发，悦颜色。”因为何首乌具有良好的益精血、补肝肾作用，所以能使人气血充足，面色红润，容光焕发，对于面色无华或面色萎黄的血虚病人，常服制首乌，可使面容青春久驻。中医认为发为血之余，肾藏精、生髓，是造血的器官，肾精充足，气血旺盛，可有效的促使头发早白逐渐变黑，对头发干枯、分叉、落发过多也有较好的效验。近年来，药理研究证实，何首乌有扩张血管和缓解痉挛的作用，可使皮肤细胞、脑细胞和头发获得足够的血量，所以服用何首乌不仅能使人精神焕发，还可促使面色红润有光泽，头发乌黑发亮。此外，何首乌中含有丰富的卵磷脂，是构成神经组织、血细胞及细胞膜的主要材料，可以促进毛发生长，起到“乌发美髯”的作用。 《积德堂经验方》七宝美髯丹的主药就是何首乌，此方是明代龙虎山清官道士邵应节献给嘉靖皇帝的秘方，具有“乌须发，壮筋骨，固精气，续嗣延年，久服极验”的功效。宋代《和剂局方》还有一种成药叫延寿丹，为历代公认的食疗方，方中用何首乌3份加牛膝、黑大豆各1份，研制成丸，久服可延年益寿，须发皆黑。《御药院方》何首乌丸是以一斤何首乌加半斤牛膝研粉炼蜜为丸，具有黑髭发，坚固牙齿，久服延年益寿，驻颜色的美容作用。古代民间流传下来的何首乌粥，对肝肾亏虚，须发早白，血虚面黄等症也有显效。因为古人认为何首乌能长生不老，久服成仙，所以又称为仙人粥，此粥先以粳米、红枣煮粥，粥将成时兑入煎煮的何首乌浓缩汁，加红糖适量而成。不过需要注意的是，不论那种吃法，若取补益及美容作用，一定要用制过的首乌，忌用生首乌，因为生首乌不具补益及美容作用，只能用于通便解毒。